Город, родившийся дважды

В России датой основания Астрахани считается 1558 год, когда была заложена русская крепость, однако известно, что более или менее значительное поселение в черте современной Астрахани существовало уже в середине XIII века. 

Посланец короля Людовика Французского монах-францисканец Гийом де Рубрук, который проезжал через дельту Волги в 1254 году, сообщает об ордынском поселке на западном берегу реки Итиль (так называли Волгу в раннем Средневековье), в котором имел обыкновение зимовать хан Сартак — правнук Чингисхана и старший сын хана Бату.

Как и поселок времен хана Сартака, Хаджи-Тархан располагался на правом берегу Волги, в 11–12 километрах севернее центра современной Астрахани. На протяжении нескольких веков город процветал: на золотоордынских монетах XIV–XV веков именно он обозначен как место их чеканки. Еще Ибн Баттута отзывался о Хаджи-Тархане как об «одном из лучших городов, с большими базарами», в котором подолгу останавливался «султан», то есть хан. Из более поздних сообщений западноевропейских купцов и картографов следует, что через Хаджи-Тархан проходили Великий шелковый и Волго-Каспийский торговые пути. Другими словами, город был перевалочным пунктом караванной торговли между Европой и Азией. Судя по находкам археологов, он был построен из обожженного и сырцового кирпича, в нем были развиты гончарное, ювелирное и кузнечное ремесла.

Зимой 1395–1396 годов Хаджи-Тархан разграбили и сожгли войска эмира Тамерлана, после чего он долго был «почти разрушенным городишкой», через который, впрочем, по-прежнему велись крупные торговые операции. По словам венецианского купца и дипломата Иосафато Барбаро, в 1436 году посетившего венецианскую колонию Тану (сейчас — Азов), все восточные шелка и специи, доставлявшиеся туда для последующей отправки в Венецию, поступали именно из Хаджи-Тархана.

Городу потребовалось больше полувека, чтобы восстановиться после нашествия Тамерлана. В 1459 году Хаджи-Тархан стал столицей Астраханского ханства, вышедшего из состава Золотой Орды, однако прежнего политического и экономического значения уже не достиг. Наблюдения знатного посланца Венецианской республики, Амброджо Контарини, в 1470-х годах попавшего в «Цитрахан» пленником татар, свидетельствуют об упадке города: «домов там мало, и они глинобитные». В следующем столетии Хаджи-Тархан продолжил угасать.